Le conseil municipal dignois lance, ce vendredi 13 octobre au soir, les débuts d'une future délégation de service public visant à exploiter un établissement de jeux qui sera créé aux Thermes.

On pensait le dossier enterré, voilà qu'il revient sur le devant de la scène. Ce vendredi 13 octobre, à l'ordre du jour du conseil municipal, une délibération sera destinée à saisir la Commission consultative des services publics locaux. En apparence anodine, elle constitue l'étape préalable au lancement d'une délégation de service public visant à exploiter un casino. La présentation se fera lors du prochain conseil municipal.

Alors que le sujet paraissait s'être clôturé en 2018, le casino revient donc sur le tapis malgré les déboires passés. "Sa création participera au regain d'attractivité de tout le site thermal, explique le premier adjoint Francis Kuhn. Un équipement de plus pour la clientèle." Pas le seul avantage. Un casino paye des taxes de jeu et l'État, mais aussi la ville, en bénéficient. "Enfin, la délégation de service public comporte un volet animations dont profitera l'ensemble de la population."

Le chantier pourrait débuter à l'été 2025

Pourquoi le projet resurgit-il maintenant ? "Tout simplement parce que nous en avons fini avec les problématiques judiciaires du passé. Ce n'est que l'année dernière que l'appel a été jugé (la société a été à nouveau déboutée, Ndlr). Il a fallu tout ce temps pour préparer le projet. Les démarches sont longues." L'établissement verra le jour à proximité du Refuge des sources - le nouveau nom du Tonic hôtel - aux Thermes. La Ville ne peut de toute façon pas l'implanter ailleurs. Pour lancer un projet casino, il faut être classé. Digne-les-Bains ne dispose que de celui de "station thermale" pour prétendre à cet équipement. Le périmètre autorisé s'arrête en lisière du Pigeonnier.

L'objectif serait que les travaux débutent à l'été 2025. La Ville sera propriétaire. Le délégataire retenu construira le casino et l'exploitera le temps de la durée du contrat. Puis, la Ville relancera une nouvelle délégation de service public où le délégataire précédent pourra à nouveau candidater. Autre option : elle peut décider d'exploiter le casino en régie, mais ce choix est peu répandu.

Le souhait de créer un casino remonte à... 2005

C'est en 2005 que la municipalité de Serge Gloaguen lançait ce projet de casino. "À cette période, la Ville était confrontée à un très fort endettement, nous avait expliqué l'ancien maire de Digne. Nous ne voulions pas augmenter les impôts et cherchions de nouvelles ressources. Un casino, c'était pas mal." Une consultation publique est lancée. Si seulement 36 % des habitants s'expriment, le "oui" l'emporte à 60 %.

Les appels d'offres sont lancés. Partouche et Barrière se mettent sur les rangs. Mais au final, seule la société Atoll finances répond au cahier des charges. "On demandait que la société titulaire construise le casino et que celui-ci revienne à la Ville au bout de dix-huit ans. Les grands groupes ont dit non."

Mais cette société intègre une variante. Au bout de dix-huit ans, elle est propriétaire du gros œuvre (les murs, le bâtiment…). Ainsi même si l'exploitant du casino changeait, elle pouvait lui faire payer un loyer.

"Nous avons dit oui." La procédure est lancée. Mais la Préfecture estime que le cahier des charges n'est pas respecté et "le tribunal administratif lui a donné raison". La procédure étant abandonnée, Atoll finances réclame des indemnités à la Ville, l'équivalent de dix-huit ans de bénéfices soit 22 millions d'euros et sera déboutée à l'été 2018. La société fera appel, sans succès.

(source laprovence.com/Rafaël COIFFIER)