PARIS — En ligne ou en "live" (casinos, cercles de jeux), payant ou gratuit : plus d'un million de Français jouent au poker alors que le plus grand tournoi gratuit jamais organisé en France se déroule ce week-end à la Grande Halle de la Villette à Paris.

Deux mille amateurs participeront à ce tournoi organisé par Winamax, leader du poker en ligne sur le marché français, première des 69 étapes réparties dans 37 villes de France.

Au total plus de dix mille joueurs sont attendus dans ces différentes étapes après les qualifications en ligne qui ont débuté le 15 septembre.

Entièrement gratuit - le poker payant n'est autorisé que dans les casinos et les cercle de jeux - le "Winamax poker tour" se terminera en mars 2012. La finale, dotée de 500.000 euros, opposera dans un cercle de jeux de la capitale des amateurs issus des qualifications et des joueurs qui acquitteront un droit d'entrée de 550 euros.

"En tant que site référent, nous nous devons aussi de contribuer à l'essor du poker en France", explique à l'AFP Canel Frichet, directrice général de Winamax. "Un budget considérable" est prévu pour l'organisation du "Winamax poker tour" mais elle ne souhaite pas en révéler le montant.

Entreprise entièrement française, Winamax est détenue par cinq actionnaires, dont le comédien Patrick Bruel et le fondateur de site de rencontres Meetic Marc Simoncini. Selon Canel Frichet, 1,5 million de joueurs sont actuellement inscrits sur le site, dont 700.000 en mode "argent réel", c'est-à-dire ayant rempli toutes les conditions légales pour miser.

Le marché du poker en ligne (tournois et poker en cash-game) a atteint au 3ème trimestre 2011 "un niveau d?équilibre, régulier et révélateur d?une activité stable mais dynamique", analyse l'Autorité de régulation des jeux en ligne (Arjel) en publiant jeudi son bilan d'activité trimestriel.

Ainsi, entre les 3èmes trimestres 2010 et 2011, le produit brut des jeux (PBJ, différence entre les mises et les gains des joueurs) a progressé de 36%.

Pendant la même période, les mises de cash game (mises et gains immédiats) des joueurs sont passées de 1,782 milliard à 1,949 milliard d'euros (+ 9%) et les droits d'entrée aux tournois de 151 millions à 286 millions d'euros (+ 89 %).

Dans les casinos et les cercles de jeux, les tournois payants attirent de plus en plus de joueurs. Ainsi le tournoi principal WSOPE (World Series of Poker Europe) organisé par le groupe Barrière en octobre à Cannes a vu s'affronter 593 joueurs (346 en 2010 à Londres) qui avaient acquitté chacun un droit d'entrée de 10.400 euros pour espérer se partager 5.692.800 euros, un montant record pour un tournoi de poker en France.

Autorisé depuis 2008, le poker a attiré une nouvelle clientèle sous les ors des casinos et des cercles de jeux. Pourtant, les 197 casinos français s'attendent à une baisse de 5% des recettes du cash game pour l'exercice (novembre 2010-octobre 2011) bouclé depuis quelques jours.

"La croissance du poker en ligne", explique à l'AFP Bruno Looy, directeur de l'Ecole française de poker, "se ralentit mais perdure". Il évalue de 1,2 à 1,5 million le nombre de Français qui s'adonnent au poker.

Près de 1.500 "vivent du poker", dont "quelques centaines" gagnent en moyenne chaque mois plusieurs milliers d'euros.

Ces derniers intéressent beaucoup Bercy en cette période de difficultés budgétaires. Dans son récent rapport d'évaluation sur les jeux en ligne, la ministre du Budget Valérie Pécresse estime que ces joueurs, dont l'activité principale est le poker, "doivent être soumis à l'impôt".

(source : Google.com/AFP/Pierre-Marie GIRAUD)