MACAO (AFP) - Macao a officiellement détrôné Las Vegas comme capitale mondiale du jeu, consacrant un développement fulgurant qui a vu ses anciens tripots enfumés se transformer en quelques années en répliques flamboyantes des Sands et MGM Mirage de sa grande soeur américaine.

Grâce à la levée des restrictions aux voyages qui confinaient la plupart des chinois à leur ville, Macao a vu des millions de touristes se ruer dans ses établissements de jeu, suscitant une croissance exponentielle (16,6% l'an dernier).

"Je viens pour jouer. Pour quelle autre raison je viendrais ici?", lance Yang Kun, devant le Wynn Macao, dernier-né des casinos-hôtels à la sauce américaine qui poussent comme des champignons dans l'ex-colonie.

"J'espère gagner", lance bien sûr M. Yang, venu depuis la ville voisine de Zhongshan avec ses parents et sa fille.

Le père de famille est l'un de ces chinois du continent à la base de la gloire de Macao, qui n'était encore qu'un gros bourg endormi il y a quelques années.

En 2006, douze millions de chinois ont fait le voyage de Macao, seule ville chinoise à autoriser les casinos. Il s'agit d'un triplement en dix ans.

Les chinois représentent 60% des 22 millions de touristes qui ont envahi en 2006 la ville de moins d'un demi-million d'habitants. Ce chiffre devrait atteindre les 25 millions cette année.

La ruée des chinois a nourri un succès qui a inévitablement amené l'élève à dépasser le maître: en 2006, Macao a engrangé des recettes de 7,2 milliards de dollars, contre 6,6 mds pour Las Vegas, selon des chiffres officiels annoncés mardi soir.

Mais l'afflux de touristes n'aurait pas été suffisant si Macao n'avait pas entamé sa propre révolution. Rétrocédée à la Chine en 1999, l'ancienne colonie portugaise a aboli deux ans plus tard le monopole des casinos accordé en 1962 au milliardaire Stanley Ho.

Cette mesure a déclenché une ruée vers l'or des grands noms de Las Vegas. L'arrivée des Wynn, Sands ou MGM Mirage, avec leurs casinos luxueux et leur complexe alliant hôtel, bars et restaurants, a révolutionné l'image de ce qui n'était encore qu'un "enfer du jeu".

Depuis l'ouverture du premier casino étranger en 2004, l'américain Sands, d'innombrables projets ont vu le jour. L'un des derniers en date est le Wynn Macau, un méga-complexe d'un coût de 1,2 milliard de dollars ouvert en septembre. Il comprend non seulement un casino de 200 tables mais également des restaurants et un hôtel de 600 chambres.

Mais Macao voit encore plus grand. Et c'est une véritable nouvelle ville qui est en cours de construction sur un terrain gagné sur la mer et baptisé "Cotai".

La zone, qui recouvre une centaine de milliers de mètres carrés, doit accueillir une vingtaine de groupes dont les plus grandes chaînes hôtelières. Sheldon Adelson y ouvrira une réplique gigantesque de son fameux Venetian de Las Vegas, avec canaux et gondoles. Il réunira 3.000 suites et 750 tables de jeu, pour un coût de 2,3 mds USD.

(source : yahoo.com/AFP/Stephanie WONG)