Ax n’a pris le nom d’Ax-les-Thermes que par décret présidentiel du 24 décembre 1888.

Auparavant pour les gens du pays c’était « la bilo d’Ax » (la ville d’Ax) connue depuis bien avant les romains pour ses sources naturelles d’eau chaude sulfurée. Son nom vient effectivement du latin «aquae» (les eaux), tant il est vrai qu’elles font partie du décor et de la vie de la cité.

Sous le règne de Saint-Louis, aux environs de 1250, le comte de Foix fait creuser le Bassin des Ladres et construire l’hôpital militaire pour soigner les croisés atteints de la lèpre de retour de Palestine.

Il est encore aujourd’hui alimenté par une source coulant à 40°C.

Libres d’accès et d’usage à toutes les époques, les eaux chaudes d’Ax servent pour laver la laine, ébouillanter le cochon, faire la soupe, débarrasser les rues de la neige en hiver ou pour leurs vertus thérapeutiques comme l’eau de la « Fontaine des Canons » qui jaillit à 74°C.

Celle-ci fait partie des 63 sources répertoriés sur la ville et donnant quotidiennement une production pouvant aller jusqu’à un million et demi de litres (parmi elles, sept sont des sources chaudes de 23 à 74°C).

En 1715, on commence à faire payer les bains, 3 sols par étuve, et un premier établissement thermal, au début fort sommaire, est aménagé au Couloubret (de «couloubrou» : petite couleuvre) en 1780 par le docteur Pilhes.

L’intendant de Montaubaun soulignait déjà en 1680 « les effets prompts et merveilleux » des eaux d’Ax, ce qui vaut à cette petite station des Pyrénées ariégeoise une réputation qui séduit des curistes célèbres comme la duchesse de Montmorency et plus tard le ministre ariégeois Théophile Delcassé ou le compositeur Gabriel Fauré.

Les travaux du casino débutent en 1904: haut lieu des animations de la station balnéaire, il fait la part belle aux jeux de hasards, mais aussi aux spectacles d’opérette, au théâtre ou aux galas de poésie…La station se développe également avec l’arrivée du chemin de fer en 1881.

Devant l’établissement du Couloubret dont la restauration a permis en 1865 la découverte d’un captage ancien que l’historien Félix Garrigou considère comme antérieur aux romains, on plante une allée de platanes et la ville est remodelée par d’importants travaux d’urbanisme après le grand incendie de 1880.

La création de la Société des Thermes date de 1879. L’établissement «Le Modèle» représente alors le renouveau de la station à la belle époque qui attire les curistes par la qualité de ses eaux et par les animations proposées au Casino, sur les kiosques à musique du Couloubret ou du Teich.

Le développement des thermes entraîne également sous l’impulsion du Pyrénéisme celui d’activités nouvelles comme les excursions en montagne et plus tard, le ski.

La semaine prochaine le casino d’Ax-les-Thermes va être inauguré après de longs travaux de mise aux normes et de nouvelles installations "flambant neuf" seront proposées: salles de réunion, salles de projection, climatisation, équipement high-tech, accessibilité aux personnes en situation de handicap… permettront de compléter la partie de l’établissement dévolue aux jeux et à la salle de restaurant où l’on pouvait déjà admirer la charpente métallique du début du siècle dernier ou les fresques en trompe l’œil.

Rendez-vous est donc pris vendredi 7 juillet pour fêter les 100 ans du Casino d’Ax

(source : ariegenews.com/Laurence Cabrol)